Espèce endémique européenne des massifs alpins, le Bouquetin des Alpes est un animal sédentaire qui fréquente essentiellement les milieux rocheux. Menacé autrefois par la chasse, il a quasiment disparu du territoire français au XIX ème siècle. Grâce à une réglementation de la chasse dans la réserve royale du Grand Paradiso en Italie, devenue Parc national en 1922, il a fait spontanément son retour dans le massif de la Vanoise, où la création du Parc national en 1963 a permis le maintien de l’espèce, devenue emblématique. La mise en place de territoires protégés et la réalisation de nombreuses opérations de réintroduction dans les Alpes françaises font que le Bouquetin des Alpes est aujourd’hui présent dans plusieurs départements de l’arc alpin (Haute-Savoie, Savoie, Isère, Drôme, Hautes Alpes, Alpes de Haute-Provence, Alpes Maritimes). Cependant, cette espèce est encore loin d’occuper tous les milieux propices du massif. Le Bouquetin des Alpes est sensible à de nombreuses pathologies pouvant affecter la dynamique de ses populations. Les populations de bouquetin ont bien failli disparaître à cause de la chasse...
Description
Le bouquetin des Alpes est un grand bovidé mesurant de 70 à 90 cm au garrot, de 1,05 à 1,60 m de long (queue comprise) pour un poids allant de 35 à 100 kg. Le mâle, également appelé bouc, est plus massif que la femelle que l'on appelle aussi étagne. Le mâle est trapu avec de courtes mais solides pattes, un cou large et des yeux assez écartés. La femelle est plus petite et plus fine ressemblant à une chèvre. Les cornes sont présentes chez les deux sexes. Celles du mâle sont recourbées vers l'arrière et plus ou moins divergentes selon les individus. Elles grandissent tout au long de sa vie pouvant atteindre 1 m de long et peser jusqu'à 5 kg. Celles de la femelle sont dépourvues de bourrelets et sont beaucoup plus minces et plus courtes. Elles ne mesurent que de 20 à 25 cm et pèsent de 100 à 300 g au maximum. Le pelage du jeune bouquetin est beige fauve que ce soit chez le mâle ou la femelle et gardera sa couleur jusqu'à l'âge de 2 ans. Par la suite, le pelage du bouc devient gris fer sur une grande partie du corps, à part le ventre qui est parfois blanc, le dessus de la queue brun marron, les membres brun foncé ou noirâtre et une bande médiane sur le dos de couleur presque noire. En hiver, le pelage des mâles s'assombrit pour devenir marron foncé. Le pelage de la femelle est beige jaunâtre ou châtain clair. En hiver, il s'assombrit, et reste plus clair que celui du bouc. Les sabots du bouquetin sont larges et renflés.
Habitat
Le bouquetin des Alpes est endémique d'Europe, où son aire de répartition naturelle est les Alpes de la France, la Suisse, l'Autriche, l'Allemagne et l'Italie du Nord. Il a été introduit en Slovénie et en Bulgarie. Proche de l'extinction au début du XIXe siècle, il survivait encore dans le parc national du Grand Paradiso (Italie) et toutes les populations actuelles proviennent de réintroductions ou introductions. Bien que la gamme des bouquetins ait augmenté au cours du siècle dernier à la suite de translocations et colonisation naturelle, sa répartition est encore assez inégale dans les Alpes. Le bouquetin est un animal de haute montagne qui vit dans les zones rocheuses escarpées à des altitudes de 500 à 3 000 m. Contrairement à une croyance populaire, le bouquetin des Alpes n'est pas un animal de montagne mais un animal de rocher. Sa répartition fossile le démontre bien dans la mesure où des vestiges de bouquetins ont été trouvés dans des escarpements rocheux. Des fossiles de bouquetins ont ainsi été trouvés dans la grotte de l'Observatoire (Monaco). Le bouquetin habite généralement les habitats ouverts, rocheux en haute altitude.
Reproduction
La période de reproduction du bouquetin des Alpes s'étend de fin novembre à mi-janvier. Dans certaines régions où il est abondant, la femelle ne met bas qu'une fois tous les 2 ans. La gestation dure entre 165 et 170 jours. À terme, la femelle met au monde un seul cabri, bien que des naissances de jumeaux aient pu être observées dans certaines colonies. La mortalité à la naissance est rare, mais un nombre important de cabris meurent pendant le premier mois. Le nouveau-né se tient debout dès les premières heures et peut suivre sa mère au bout de 48 heures. Il arrive que des femelles commencent leur migration saisonnière avec des cabris âgés d'à peine 1 semaine. L'allaitement dure généralement entre 2 et 3 mois pouvant se prolonger jusqu'en hiver. Il atteint sa maturité sexuelle à 1 an et demi, mais elle intervient au bout de 3 ans.
Menaces
Le bouquetin des Alpes se porte bien dans la plupart des territoires où il vit et n'est pas considéré comme une espèce menacée. Il existe tout de même des craintes en ce qui concerne la diversité génétique. En effet, la variabilité génétique des populations de bouquetins est parmi les plus basses enregistrées parmi les mammifères. La population vivant dans le parc du Mercantour en particulier a souffert d'étranglement génétique sévère associé à sa réintroduction. La répartition de bouquetins reste fragmentée et de nombreuses colonies sont petites et donc vulnérables aux épizooties ainsi qu'à la dépression de consanguinité. L'hybridation peut être une menace, surtout là où les populations sont petites et sympatrique avec des densités élevées de chèvres domestiques, comme c'est le cas en Italie. Les fortes densités de chèvres et de moutons d'élevage peuvent aussi avoir un impact négatif sur le bouquetin par transmission de maladies et la concurrence des ressources que cela engendre. Les perturbations humaines dues à l'évolution du tourisme et des loisirs sont soupçonnées d'être une menace générale.
