La Vipère de Séoane, est une espèce de serpents de la famille des Viperidae2 qui se rencontre dans le nord-ouest de la péninsule Ibérique et l'extrême sud-ouest de la France. Ce serpent venimeux diurne mais qui devient nocturne aux fortes chaleurs et vivipare atteint en général entre 40 et 50 cm. Il est très variable dans ses couleurs et motifs, en général beige, marron ou gris avec en général une bande dorsale aux bordures irrégulières. Ses écailles sont fortement carénées, et il a une tête triangulaire, aux yeux à la pupille fendue verticalement. Il fréquente les bois, landes, ronciers et clairières mais évite les zones trop sèches et très rocailleuses, jusqu'à 1 900 m dans les montagnes de la côte de Cantabrie, et se nourrit de petits mammifères, oiseaux et reptiles. Les femelles se reproduisent en général une fois tous les deux ans et donnent naissance à la fin de l'été à 3 à 10 vipereaux qui mesurent entre 14 et 19 cm. Ce serpent est classé comme « Préoccupation mineure » par l'UICN, sa survie à moyen terme n'est donc pas préoccupante. Cette espèce présente un venin dont la virulence varie selon la répartition géographique. Il semble que celui de la sous-espèce V. s. cantabrica soit plus actif. Chez l'Homme il entraine des œdèmes et des douleurs mais rarement la mort. Pour la sous-espèce V. s. cantabrica la dose létale médiane (DL50) varie de 6,9 à 9,9 mg, les individus du Pays basque et du nord de la Cantabrie ont une DL50 comprise entre 23,1 et 23,6 mg, et les individus des autres zones ont une DL50 comprise entre 13,2 et 16,2 mg. Le venin de la sous-espèce V. s. cantabrica est au moins deux fois plus toxique que celui des autres populations (DL50 correspond à une dangerosité élevée).
Description
C'est un serpent dont la longueur varie généralement entre 40 et 50 cm, 65 cm maximum. Les femelles sont plus grandes que les mâles. Comme toutes les vipères d'Europe elle a des yeux à pupilles fendues verticalement, présente une tête relativement triangulaire bien découplée du corps (mais moins large que les autres vipères de France4) et une queue qui s'amenuise assez rapidement. Elle présente également des écailles plus épaisses au-dessus des yeux donnant l'impression de sourcils. Les écailles sont assez fortement carénées et même nervurées, de forme plutôt ovale et d'assez grande taille, donnant un aspect rugueux à la peau. C'est une espèce avec une forte variabilité dans ses couleurs et motifs. Le dos est la plupart du temps beige, marron ou gris avec des motifs variables. La ligne centrale a généralement des bords ondulés ou même en zigzag, et est parfois segmentée de lignes transversales. Il existe des individus de couleur quasi-unie, gris voire gris très sombre. Il semble y avoir une plus forte proportion d'individus mélaniques dans les zones montagneuses. Les mâles ont en général des couleurs plus contrastées que les femelles. Le ventre est gris à gris sombre tirant sur le jaune ou l'orange vers la queue, et présente souvent des taches en bordure des flancs. Les mâles semblent plus souvent avoir des tons allant du blanc au noir, alors que les femelles sont plus souvent dans les tons bruns. Certains regroupent les variations de couleurs en cinq groupes. La forme « classique » : ligne dorsale avec bordure en zigzag ; la forme « bilinéaire » : ligne dorsale droite, bordée de chaque côté d'une ligne contrastée droite ; la forme « unie » : corps quasiment unicolore (généralement brun plus ou moins clair, mais pas noir) ; la forme « mélanique » : corps quasiment unicolore noir ; la forme « cantabrica » : ligne dorsale absente.
• Un lourd passé de préjugés : Le serpent est l’origine du mal. Le serpent de la Genèse. Eve et l’église catholique n’ont visiblement pas œuvré en leur faveur. Pourtant, il n’en fut pas toujours ainsi et de nombreux peuples vénéraient les serpents pour obtenir fertilité et fécondité. Le serpent d’Asklepios (dieu de la médecine chez les grecs) ou d’Esculape (chez les romains) est devenu l’emblème universel des professions médicales. Mais, me direz-vous, il s’agit d’une couleuvre... Il semblerait malheureusement que le lourd passé de stigmatisation du serpent rendu démoniaque par quelques soutanes l’ait emporté et qu’aujourd’hui un long travail de réhabilitation s’impose. Je ne rentrerai pas dans le détail toutes plus irrationnelles les unes que les autres : les serpents tètent les vaches, ils hypnotisent leurs proies, ils peuvent aussi se mordre la queue.
Menaces et protections
Ce serpent est classé comme « Préoccupation mineure » (LC) sur la liste rouge de l'UICN. Toutefois il est classé en « Quasi-menacée » sur la liste route du comité français de l'UICN. Selon l'UICN les principales menaces qui pèsent sur cette vipère sont la destruction directe par l'homme lorsqu'il la rencontre et la disparition de son habitat à cause des incendies, la progression des surfaces agricoles intensives avec comme conséquence la disparition des haies. En dehors de l'homme qui peut la tuer par peur des vipères il existe plusieurs espèces qui peuvent s'attaquer la Vipère de Séoane (adultes ou jeunes) : la Coronelle lisse (qui consomme de petits reptiles), la Buse variable, la Circaète Jean-le-Blanc, la Loutre d'Europe, la Genette commune, Renard roux et le Chat sauvage. Cette espèce a d'abord été décrite comme une sous-espèce de Vipera berus sous le nom de Vipera berus seoanei par Fernand Lataste en 1879. Elle a été élevée au rang d'espèce par Saint-Girons & Duguy en 1976. La sous-espèce Vipera seoanei cantabrica a quant à elle été décrite en 1983 par Braña & Bas. Il semble que la Vipère de Séoane puisse s'hybrider avec la Vipère aspic, au moins en captivité. Une étude comparée des caractéristiques de petits viables de première génération ainsi que de 5 hybrides de seconde génération montrent que les hybridations dans la nature dans les zones de recoupement de leur aire de répartition sont au mieux extrêmement rares et probablement inexistantes. La Vipère de Séoane a probablement divergé génétiquement de la proche Vipera berus à la fin du Pliocène et ces deux groupes ont évolué depuis en fonction des oscillations climatiques du Quaternaire.
