C’est un animal farouche très célèbre que Jean de La Fontaine caricature dans sa fameuse fable « Le lièvre et la tortue ». Malheureusement elle donne une fausse idée du lièvre européen qui est un animal particulièrement endurant. On le confond bien souvent au lapin de garenne alors qu’il est très différent au niveau morphologique et dans son mode de vie. C’est en quelque sorte un gros lapin, plus grand, plus mince, ayant de plus grandes pattes et de plus grandes oreilles. Sa taille varie entre 50 et 70 cm de longueur pour un poids de 2,5 à 6,5 kg. Les pattes mesurent entre 12 et 15 cm ce qui lui permet d’atteindre des vitesses de pointes supérieures à 60 km/h. Il a une petite queue légèrement touffue mesurant 7 et 11 cm et de couleur noire sur le dessus et blanc sur le dessous. Ses oreilles, plus longues que la tête, sont grises avec les pointes noires. Son pelage est épais et de couleur généralement brun foncé avec la partie ventrale blanche ou beige. On note que certains spécimens prennent parfois une teinte légèrement gris foncé à noire sur la croupe. Enfin le lièvre mue l’automne pour prendre un pelage plus épais pour l’hiver et au printemps des poils vont tomber pour un pelage plus court et plus clair. Ses mœurs sont principalement nocturnes, avec une activité s'étalant de 19h à 7h. Il ne s'éloigne de son gîte que d'une distance allant de 1 à 3 km pour aller quérir sa nourriture. Il a tendance à préparer son gîte à l'abri des grands vents; si l'atmosphère est à la canicule, il préférera chercher un couvert proche de l'eau, que ce soit des fossés, des étangs...
Description
On confond souvent le lièvre et le lapin. Pourtant le premier est beaucoup plus grand que le second, et il a des oreilles proportionnellement plus longues. Les pattes arrière du lièvre sont tellement longues que lorsqu'il marche, il semble avancer sur des béquilles. Sans domicile fixe, le lièvre se repose et niche dans des gîtes. Comme beaucoup d'animaux de plaine, il compte sur sa tenue de camouflage pour ne pas être repéré. En cas de danger, il se tient immobile au sol, et ne s'enfuira qu'en dernier recours. Le problème, c'est que cette tactique ne s'adapte pas à toutes les situations. En effet, lorsqu'il est sur un fond de verdure, le lièvre se met d'autant plus en danger s'il ne bouge pas puisqu'il est alors parfaitement visible de ses ennemis. Pendant la période du rut, principalement au printemps, les lièvres mâles parcourent les campagnes à la recherche de femelles. Lorsqu'ils en trouvent une, ils la poursuivent et le harcèlement peut durer plus d'une journée. Si les mâles poursuivent la même femelle, des combats ritualisés départagent les prétendants. Ils se livrent alors à de véritables combats de boxe, debout sur leurs pattes arrière.
• Habitat et distribution : Contrairement au lapin de garenne qui vit dans les endroits recouverts de végétation, le lièvre préfère un biotope à découvert. On le retrouve dans les prairies, dans les champs cultivés, les forêts claires, les lisières de forêts épaisses, dans les haies, les steppes et les marais. En montagne on peut l’observer jusqu’à 2000 m d’altitude. Il est présent dans toute l’Europe à l’exception du Portugal, du centre et sud de l’Espagne, de la Sardaigne, de la Sicile et de la Norvège. Il a été introduit en Amérique du Sud, en Australie ainsi qu’au Canada.
• Mode de vie du lièvre : C’est un animal qui peut à la fois être nocturne comme diurne. Il est cependant plus actif au crépuscule et à l’aube. Contrairement aux lapins, les lièvres sont solitaires toute l’année à l’exception de la période du rut c’est-à-dire à la fin de l’hiver jusqu’au début de l’été. Les lièvres sont végétariens et ils consomment essentiellement des herbes, des feuilles, des brindilles, des tubercules, des racines et des céréales dans les cultures. L’espérance de vie des lièvres est estimée à 13 ans et la maturité sexuelle est atteinte entre 6 et 8 mois.
Informations
Le lièvre d’Europe se caractérise par un corps élancé, une queue courte et touffue, une tête ovale, des oreilles très allongées, des pattes postérieures très longues. La coloration de sa robe est brun roux avec des nuances noires sur les parties supérieures même si la face interne des pattes et le ventre sont blancs. L’extrémité des oreilles est noire. Le lièvre d’Europe peut vivre sous une grande variété de climats tempérés. Il affectionne les zones ouvertes pourvues de buissons épars et ses plus fortes densités sont rencontrées dans les zones de cultures céréalières. Maintenant, il s’adapte à une grande diversité de milieux, des polders aux marais salants en passant par les prairies alpines en passant par la lande et les vignes. Il ne dédaigne pas non plus les bordures de bois et de la fin de l’été à l’hiver, certaines zones forestières comptent parmi ses fréquentes zones de gîtes. Essentiellement nocturne et crépusculaire, le lièvre, exception faite de la période de rut, lorsqu’ils bouquinent (affrontements spectaculaires entre mâles) passe le plus clair de ses journées dans un gîte qui est bien souvent une simple dépression du terrain et dont il change presque chaque jour. Ces gîtes ou formes sont souvent choisis dans les hautes herbes, le long d’une haie ou sous un buisson.
• Longueur : De 47 à 87 ans, dont 7 à 11 cm pour la queue
• Poids : De 3 à 5 kg en moyenne
• Régime alimentaire : Végétaux exclusivement : herbes, céréales, baies, champignons, légumes
• Reproduction : De 2 à 4 portées comprenant 1 à 6 petits
• Longévité : Jusqu'à 12 ans
• Répartition : Asie, Amérique du Nord et du Sud, Europe ; Présent sur l'ensemble du territoire français
• Statut de conservation UICN : Préoccupation mineure ; Espèce non protégée.
