Grand oiseau gris, majestueux lorsqu'il est debout au repos. Il possède de longues pattes jaune grisâtre ou grises, un long cou et un grand bec jaune grisâtre en forme de dague. Le dessous, la tête et le cou sont blanchâtres avec une crête noire et des rayures sombres sur le devant du cou et de la poitrine. Le reste du plumage est gris-pigeon. En vol, parfois haut en battant lentement des ailes qui sont alors bien arquées, les plumes principales des ailes sont foncées, presque noires, le cou est replié et les pattes sont plus longues que la queue. Les jeunes hérons ont le front et la calotte gris, la nuque noire grisâtre avec une courte plume nucale, les côtés de la tête et du cou ainsi que le dos gris. Le centre de leur cou est beige. Ils cherchent Héron cendré à se nourrir près de toutes sortes de plans d'eau, et on en voit même quelquefois en zone urbaine. Leur technique de pêche n'est pas encore très au point et ils feront sans doute plus de peur que de mal aux poissons. Le cri typique en vol, souvent émis le soir, est rauque, sonore et croassant. La colonie est très bruyante et de nombreux coups de becs peuvent être échangés. Il pêche les poissons à l'affût, parfaitement immobile, les yeux rivés vers la surface. Une fois le poisson repéré, d'une détente foudroyante du cou, il capture sa proie ou la harponne si elle est assez volumineuse, avec son bec en poignard. Il fait de même en milieu terrestre avec les campagnols qu'il peut affûter près de leurs galeries ou alors saisir par surprise en maraudant. Les proies terrestres sont tuées du bec avant d'être avalées.
Description
Diurne et plutôt solitaire, même s'il niche en colonies, le héron cendré se nourrit en eau peu profonde ou à terre. Sa manière de chasser est particulière. À l'affût, il chemine lentement et courbé, sans faire de bruit, pointant vers le bas son bec puissant et pointu, prêt à asséner le coup mortel à la proie qui passera à sa portée. Parfois, il reste immobile dans l'eau, observant le fond devant lui et sur les côtés afin de capturer habilement le moindre poisson qui passe. Lorsqu'il s'attaque à des grosses proies, il les frappe fortement de son bec pour les transpercer et les secoue d'un côté à l'autre, avant de les avaler entières, têtes la première. Le héron cendré évolue dans les marais, les prairies humides ou aux bords des étangs, des lacs et des cours d'eau, y compris en ville. Il s'implante dans les grands arbres pour la reproduction. Son nid est fait de branchages et d'herbes sèches et peut s'élever jusqu'à une hauteur de 50 mètres. L'oiseau possède un vol lourd et lent, avec de profonds battements d'ailes, donnant une impression de puissance. Il plane parfois, surtout avant d'atterrir. Le cri typique en vol, souvent émis le soir, est rauque, sonore et croassant. Le héron cendré souffre beaucoup pendant les hivers trop rigoureux qui gèlent les plans d’eau. Actuellement, l'espèce se porte bien, au moins en Europe, grâce à sa protection totale. Les colonies dans la gestion des milieux forestiers est souhaitable.
• Habitat : Les hérons fréquentent n'importe quelle zone humide (marais, cours d'eau, étangs ...) où ils peuvent trouver de la nourriture. Ce peut être de l'eau douce, saumâtre ou salée, dormante ou courante, du moment quelle est peu profonde. Ils peuvent aussi fréquenter les forêts à proximité des eaux. Le long de la côte, il fréquente les estuaires, les mangroves et les vasières laissées par les marées.
• Régime : Le héron cendré se nourrit essentiellement de poisson, d'anguilles, de batraciens. Il peut aussi se nourrir de petits mammifères (rongeurs), d'insectes, de crustacés et de reptiles. Il pêche les poissons à l'affût, parfaitement immobile. A la vitesse de l'éclair, son cou se détend et son bec en forme de poignard transperce la victime. Le héron souffre beaucoup pendant les hivers rigoureux qui gèlent les plans d’eau.
Informations
De la même famille que les cigognes, les hérons cendrés ont un cou allongé, un bec puissant et pointu de couleur jaune et de longues pattes, elles aussi de couleur jaune. Le héron cendré possède une excellente vue panoramique latérale et une très bonne vision binoculaire frontale. Son ouïe, également très développée, le fait réagir aux moindres bruits suspects. Les mâles et les femelles sont identiques. Le héron cendré présente un plumage à dominante grise. Les jeunes ont une livrée plus terne : le dos est gris-brunâtre, le cou est gris et le ventre est blanc rayé noir. Ils n'ont pas de huppe et acquièrent leur plumage d'adulte à l'âge de deux ans. Le héron vole lentement avec le cou replié. Ce qui l'oppose aux cigognes, aux grues et aux spatules qui étendent leur cou en volant. Le cri du héron est un fort croassement : « fraaank ». Le plus souvent émit pour marquer leur territoire à l'adresse de leur congénère. Partout où il y a de l'eau ; des étangs (Dombes, Sologne, Brenne...) aux marais (Camargue, Marais poitevin...). Le héron cendré est facile à observer. Il laisse ses traces sur des terrains humides (sable, vase...).
• Envergure / Longueur : De 1,75 à 1,95 m / De 90 à 98 cm
• Poids: De 1200 à 1900 g seulement
• Régime alimentaire: Poissons» amphibiens, petits rongeurs et insectes
• Reproduction : Une ponte par an de 3 à 5 œufs
• Longévité : Maximum de 25 ans
• Répartition : Niche dans toute l'Europe et l'Asie jusqu'aux régions boréales, ainsi qu'en Afrique du Sud Est ; En France, l'espèce est présente sur l'ensemble du territoire, sauf dans le Sud Ouest, les Alpes et la Corse.
• Statut de conservation UICN : Préoccupation mineure ; Espèce protégée.
