Le Phoque veau-marin (Phoca vitulina) est un mammifère marin de la famille des Phocidae. C’est un phoque de taille moyenne à l’allure générale très ronde. Ce phoque a un pelage de coloration très variable suivant les individus du gris clair au brun foncé ou au noir, plus ou moins tacheté de formes foncées et de répartitions irrégulières. La face ventrale est généralement plus claire. Ce phoque a une petite tête de forme arrondie, au museau court. Il y a un net décrochement entre le front et le museau. Les taches de la tête caractérisent chaque individu et peuvent permettre une reconnaissance individuelle. Le Phoque veau-marin fréquente les côtes sableuses mais il peut aussi utiliser les côtes rocheuses basses. Cette espèce est plutôt côtière, et affectionne les plages, les baies abritées et les larges estuaires offrant des bancs de sables se découvrant à marée basse. On peut le retrouver en eau douce lorsqu’il pèche, remontant les fleuves jusqu’à 200 km de la mer. L’espèce est grégaire en dehors de l’eau et peut se reposer en groupes de plusieurs centaines d’individus. Il semble qu’il n’y ait pas d’organisation sociale hiérarchisée. Le Phoque veau-marin est un animal sédentaire, bien que d’importantes variations d’effectifs puissent être constatées lors des dénombrements. Si la métapopulation de l'espèce est stable, certaines sous-populations sont en régression, voire en danger de disparition comme le phoque commun d'eau douce (Phoca vitulina mellonae) dont il ne resterait que quelques centaines d'individus dans le nord du Québec. Hormis quelques braconnages, les phoques sont principalement menacés par les filets de pêche, et la concentration de métaux lourds et toxiques dans l'eau.
Description
Le Phoque veau-marin est présent dans les eaux littorales, exclusivement froides et tempérées, des océans de l'hémisphère nord, Atlantique et Pacifique. Ce phoque fréquente principalement les milieux estuariens sablonneux abrités. Il affectionne les plages, les baies abritées et les larges estuaires offrant des bancs de sables se découvrant à marée basse. On peut le retrouver en eau douce lorsqu'il pêche, remontant les fleuves jusqu'à 200 km de la mer. L'espèce est grégaire en dehors de l'eau et peut se reposer en groupes de plusieurs centaines d'individus. Il semble qu'il n'y ait pas d'organisation sociale hiérarchisée. Le veau-marin vit en fonction des marées. D'une manière générale, les animaux passent la marée haute dans l'eau, dispersés, explorant leur territoire et ils s'alimentent ou dorment dans des zones calmes. Lorsqu'il dort, le veau-marin laisse uniquement sa tête sortir de l'eau. A marée descendante, dès que les premiers bancs de sable apparaissent, les phoques se regroupent sur certains bancs de sable ou reposoirs situés à proximité d'un chenal large et profond permettant la fuite en cas de danger. Ce phoque est de nature méfiante et farouche au sol. En mer, seule sa tête est visible hors de l'eau, faisant penser à un ballon en surface. Sur les sites d'échoueriez, il adopte une position caractéristique dite en forme de « banane », la tête dressée et les membres postérieurs relevés et serrés.
• Comportement du phoque : Bien qu’on l’observe fréquemment en groupes sur les plages ou les affleurements rocheux, le phoque commun est un animal solitaire qui conserve ses distances par rapport à ses congénères pour éviter les conflits. Il préfère ne pas s’aventurer trop loin de la côte et ne migre pas. Les diverses populations ont des prédateurs différents, parmi lesquels l’orque, le requin blanc, l’ours blanc et l’ours brun.
• Menaces sur le phoque : Si la métapopulation de l'espèce est stable, certaines sous-populations sont en régression, voire en danger de disparition comme le phoque commun d'eau douce dont il ne resterait que quelques centaines d'individus dans le nord du Québec. Hormis quelques braconnages, les phoques sont menacés par les filets de pêche, et la concentration de métaux lourds et toxiques dans l'eau.
Informations
Le Phoque est un Mammifère marin de l'hémisphère Nord, qui fut longtemps chassé par l'Homme pour sa fourrure et sa graisse, notamment au siècle dernier. Il est actuellement protégé par des réglementations nationales et internationales. Cette espèce présente un profond dimorphisme sexuel : les mâles adultes mesurent de 2,50 m à 3 m et pèsent 200 à 250 kg tandis que les femelles mesurent de 1,70 m à 2,20 m pour un poids compris entre 150 et 200 kg. Le jeune à la naissance que l'on nomme également "blanchon" en raison de son pelage laineux blanc appelé « lanugo » mesure environ 75 cm pour un poids de 14 kg. Les phoques ressemblent à leurs cousines les otaries, mais ils s’en distinguent par leur tête dépourvue d'oreilles externes et par leurs membres postérieurs toujours tournés vers l'arrière. Cette dernière particularité est à l'origine de leur locomotion "rampante" que l'on observe à terre : ils progressent par des ondulations verticales du corps, qui ne font pas intervenir les membres arrières. Le pelage de la plupart des femelles est de couleur crème, sous le ventre et au niveau du cou, parsemé de taches foncées.
• Taille / Longueur : Environ 1,50 m (femelle) ; environ 2 m (mâle)
• Poids : De 105 à 120 kg
• Régime alimentaire : Poissons, crustacés et mollusques
• Reproduction : Durée de gestation : 7 mois ; un petit par an.
• Longévité : Maximum connu : 25 ans
• Répartition : Côtes de l'hémisphère Nord ; En France, espèce surtout située : Baie de Somme, Dunkerque, Baie des Veys et Mont St Michel.
• Statut de conservation UICN : Espèce quasi menacée ; Espèce protégée.
