Les lagopèdes ont l'allure générale de petits tétras ou de faisans. Contrairement à la plupart des oiseaux qui n'en ont que deux, les lagopèdes revêtent trois plumages au cours de l'année. En hiver, leur plumage est blanc pur, excepté la queue noire qui est présente chez les deux sexes pendants toute l'année. Les pattes sont fortement plumées et font office de raquettes, ce qui leur facilite la marche dans la neige molle. En été, les deux sexes sont barrés de taches brunes et noires indéfinissables sur le dessus. L'abdomen et le bord extérieur des ailes sont blanchâtres. Les femelles sont plus grossièrement marquées que les mâles. Les mâles attendent plus longtemps pour quitter leur livrée blanche d'hiver et revêtir leur tenue nuptiale. Ce délai Lagopède alpin supplémentaire entraîne un effet inattendu : une prédation plus importante des mâles par les rapaces car ils deviennent plus repérables, se fondant moins bien avec l'environnement qui a changé alors que les femelles sont quasiment invisibles. Les mâles portent sur le visage une strie noire qui part du bec jusqu'à l'œil et une caroncule rouge qui surmonte l'iris. En automne, l'ensemble de la livrée est grisâtre écaillée de blanc sur le dessus, le dessous demeure blanchâtre. Cette dernière livrée est la plus brève. Adaptée aux conditions de froid extrême, elle tolère mal les températures plus chaudes. Dans les Alpes suisses, le lagopède monte de plus en plus en altitude en quête de fraîcheur. Son aire de répartition diminue en conséquent, et la population suisse est en déclin. En haute montagne, il vit en zone nivale à la limite des neiges éternelles, sur les terrains pierreux, broussailleux ou dénudés, parfois plus bas par mauvais temps.
Description
Le lagopède alpin habite les hautes montagnes, sur les crêtes et les versants rocheux enneigés. Il a l'allure générale de petit tétras ou de faisan. Contrairement à la plupart des oiseaux qui n'en ont que 2, les lagopèdes revêtent 3 plumages au cours de l'année, en fonction des saisons. Leurs pattes sont fortement plumées et font ainsi office de raquettes, ce qui facilite leur déplacement dans la neige molle. Les mâles attendent plus longtemps pour quitter leur livrée blanche d'hiver et revêtir leur tenue nuptiale. Ce délai supplémentaire les rend beaucoup plus vulnérables face à leurs prédateurs puisqu'ils deviennent facilement repérables, se fondant moins bien dans un environnement qui n'est plus enneigé. Les femelles, elles, sont quasiment invisibles. Ils abandonnent les hautes terres où ils ont l'habitude de nicher pour hiverner dans les vallées ou les collines basses. Les mâles et les femelles se séparent et ils constituent des bandes strictement sexuées. Ces bandes se désintègrent au printemps, les mâles choisissant des territoires qu'ils défendront à l'aide de grands cris bruyants et de chasses aériennes énergiques. Le lagopède occupe les étages alpin et subnival parsemés de rochers, d'éboulis, de landines, d'arbrisseaux nains et de pelouses. L'hiver, pour s'abriter du froid et du mauvais temps, il se laisse entièrement recouvrir par la neige en remuant de temps en temps pour ne pas être trop à l'étroit dans son igloo.
• Habitat : L'habitat d'hiver est constitué par les pentes broussailleuses proches de la limite des arbres, à des endroits où la végétation est apparente sous la neige. Les mâles continuent à fréquenter l'environnement alpestre alors que les femelles ont tendance à s'abriter sous le couvert. Au printemps et en automne, les lagopèdes choisissent des paysages ouverts avec végétation clairsemée, les mâles des territoires.
• Comportements : Le Lagopède alpin lagopède émigre en bandes sur de courtes distances. Ils abandonnent les hautes terres où ils ont l'habitude de nicher pour hiverner dans les vallées ou les collines basses. Les mâles et les femelles se séparent et ils constituent des bandes strictement sexuées. Les mâles choisissent alors des territoires qu'ils défendent au moyen de grands cris et de chasses aériennes.
Informations
Le lagopède alpin est légèrement plus petit que le proche lagopède des saules. Il change de plumage selon la saison. Le mâle possède quatre livrées différentes et la femelle trois. Dans sa livrée d’été, le lagopède alpin est plus gris que le lagopède des saules. En hiver, comme cette dernière espèce, il est presque totalement blanc, à l’exception de ses plumes caudales externes foncées, et d’une strie faciale foncée chez le mâle entre ses yeux et son bec. Le bec du lagopède alpin est noir et plus petit que celui du lagopède des saules. Son iris est marron foncé et ses pattes sont recouvertes de plumes. Le lagopède alpin est monogame. Comme les autres membres de la même famille, on peut le chasser en Finlande pendant la saison. Dans l’extrême nord de la Laponie finlandaise, il est possible d’attraper le lagopède alpin et le lagopède des saules à l’aide de pièges traditionnels. L’espèce est principalement menacée par le développement des activités touristiques hivernales, la construction d'infrastructures telles que les stations de ski et les remontées mécaniques, la création des pistes et des sentiers...
• Envergure / Longueur : De 54 à 60 cm / De 34 a 36 cm
• Poids : De 375 à 515 g (mâle) ; De 345 à 470 g (femelle)
• Régime alimentaire : Végétaux : bourgeons, feuilles, écorces, graines, baies
• Reproduction : De 5 à 8 œufs par ponte ; une ponte par an
• Longévité : Environ 7 ans
• Répartition : Régions arctiques de l'hémisphère Nord (Scandinavie, Ecosse, Islande, Sibérie, Canada, Groenland), Alpes et Pyrénées.
• Statut de conservation UICN : Préoccupation mineure au niveau international ; Espèce protégée.
