Présent autrefois dans toute la plaine d’Alsace, le Grand hamster n’est plus trouvé aujourd’hui que dans une dizaine de communes de la région. L’espèce est inféodée aux milieux de cultures de basse altitude et le développement des cultures de printemps (maïs notamment) au détriment de cultures d’hiver (blé, orge) ou pluriannuelles (luzerne) est à l’origine de la fragmentation et de la forte régression de son aire de répartition. La situation de l’espèce est désormais préoccupante en France. Autrefois chassé et classé comme espèce nuisible, le Grand hamster bénéficie aujourd’hui d’une protection réglementaire grâce à l’alerte lancée par des associations de protection de la nature auprès des pouvoirs publics, faisant état de la régression inquiétante de ses populations. Dans ce contexte, un plan de conservation du Grand hamster d’Alsace a été mis en œuvre durant la période 2000-2004 et un deuxième plan est actuellement en cours (2007-2011). Avec une à deux portées de sept petits par an, des programmes de réintroduction ont été mis en place pour tenter de reconstituer des populations sauvages. L’animal peine à survivre et à se reproduire depuis que les champs de nourriture ont été transformés. Leur nombre est estimé à quelques centaines en Alsace.
Description
Le Grand Hamster (Cricetus cricetus), encore appelé Hamster d’Europe ou Hamster commun est un rongeur de la famille des Muridae. Le pelage du Grand hamster est noir sur le ventre, roux et blanc sur le dos et les flancs, les extrémités des pattes sont blanches. Il mesure environ 20 cm et pèse entre 200 et 650 g. Il possède 5 doigts aux pattes antérieures et une queue d’environ 5 cm. Le Grand hamster est omnivore, il se nourrit principalement de végétaux cultivés et sauvages (80 %) : feuilles, graines, racines. Les insectes et petits mammifères constituent le reste de son alimentation. Le Grand hamster, tout comme son homologue le hamster doré, disponible en animalerie, transporte sa nourriture dans ses abajoues. Durant l’hiver, le Grand hamster se nourrit grâce à un stock de réserves de plusieurs kilos (céréales, légumineuses) qu’il a constitué pendant la belle saison. Le Grand hamster est un animal solitaire, la femelle ne tolère le mâle dans son terrier que pour l’accouplement. Crépusculaire, le hamster sort de son terrier à l’aube et à la tombée de la nuit. Très craintif, il passe 95 % de son temps à l’intérieur de son terrier. Au cours d’une année, un individu va creuser et occuper plusieurs terriers. La structure de ces terriers dépend de l’âge de l’animal.
Habitat
A l'origine il peuplait surtout les prairies steppiques naturelles en Europe orientale, mais il s'est très bien adapté aux milieux anthropiens: les champs cultivés et les jachères. En Europe de l'Ouest il vit de nos jours essentiellement dans les champs de céréales, de légumineuses (trèfle, luzerne…) et de betteraves. Il peuple les régions dont l'altitude est inférieure à 650 m. Il évite les milieux humides et les prairies intensivement pâturées. Les champs de maïs quant à eux ne lui conviennent pas. Il creuse un terrier jusqu'à 2 mètres de profondeur. Il est particulièrement lié aux conditions pédologiques. Il a besoin de sols meubles et assez drainants, tout en conservant assez d'humidité et pouvant porter de riches cultures. Les sols lœssiques sont donc recherchés en priorité en Europe de l'Ouest, ainsi que les tchernozioms en Europe de l'Est. Dans certains pays de l'Europe de l'Est la population peut aller jusqu'à plusieurs centaines d'individus par hectare. Les densités de populations sont difficiles à estimer car très fluctuantes durant l'année, et surtout selon les années, en fonction des conditions climatiques, du milieu.
Reproduction
L’espérance de vie du hamster en milieu naturel oscille généralement entre 12 et 18 mois. C’est d’ailleurs probablement pour palier à cette vie très courte que ce mammifère atteint rapidement la maturité sexuelle, mâle et femelle étant de surcroîts polygames. Les femelles peuvent avoir deux portées dans l’année et jusqu’à 7 bébés pour chacune de ses portées. La période d’accouplement et de reproduction du Cricetus ne dure que 4 mois, d’Avril à Juillet. Les femelles donnent bas à environ 5 à 7 petites boules de poils, à raison de 2 à 3 portées par an. En général, une portée où les bébés verront le jour à la fin du printemps et une portée en été. La durée de gestation n’est pas longue et ne dure que 3 semaines et lors de leurs naissances, les petits ne pèseront qu’une dizaine de grammes au maximum. Ils quittent alors le terrier maternel afin de rechercher un nouveau territoire et rentre en même temps dans l’âge de leur maturité sexuelle. Leur durée de vie est de 4 années en moyenne si ceux-ci arrivent à survivre aux nombreux dangers de l’extérieur tels que les prédateurs (renards, rapaces et l’Homme).
Menaces
Suite au déclin des populations de Cricetus cricetus constaté dans différents pays de l’Union européenne, le Hamster d’Europe a fait l’objet d’une protection juridique. Ainsi, il est inscrit à l’Annexe II de la Convention de Berne en tant qu’espèce « strictement protégée », au même titre que le loup Canis lupus par exemple. Il est de ce fait interdit de porter atteinte de manière intentionnelle aux représentants de l’espèce ou à leur habitat. En France, la population ne cesse de décroître depuis les années 1970. L’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS) effectue un suivi annuel des effectifs de Hamster d’Europe dans la plaine Alsacienne : le déclin des populations est spectaculaire, qu’il s’agisse du nombre de communes abritant Cricetus cricetus, ou du nombre estimé. Actuellement, on estime qu’il y aurait environ 500 hamsters en Alsace.
