L'Hippocampe est un poisson qui ressemble à un cheval, aussi on lui donne souvent le nom de « Cheval de mer ». On le retrouve partout dans le monde, dans les eaux tropicales et tempérées. Il est assez difficile à reconnaître car il change de couleur. Les hippocampes sont des as dans l'art du camouflage. L'hippocampe nage debout et il est très lent, c'est même l'animal le plus lent du monde. Il lui faut 5 minutes pour parcourir 25 centimètres. Il se nourrit de petits crustacés qu'il ne peut chasser parce qu’il est trop lent. Il les aspire au passage avec sa trompe. Le mâle et la femelle sont de vrais amoureux et sont fidèles toute leur vie. La reproduction se fait de mai à août. La femelle transfère ses œufs dans une poche que le mâle porte sur son ventre. L'incubation dure environ 30 jours et 250 à 650 petits hippocampes peuvent naître ainsi. Dès la naissance de ceux-ci l'opération recommence. Il ne faut que quelques mois pour que le bébé atteigne sa maturité. Les prédateurs de l'hippocampe sont le crabe, le thon et par-dessus tout l''homme. On pourrait croire qu'au nombre de naissances l'hippocampe est en sécurité, cependant il est en danger de disparition et il n'est pas protégé. Il vit à proximité des prairies de zostères ou de posidonies ou des habitats rocheux avec sédiments.
Description
Pensant qu'il s'agissait d'un ver à tête de cheval, les Grecs avaient baptisé cet animal « hippo-campos », la chenille-cheval. En fait, ce poisson sans écaille est une bizarrerie zoologique. Il possède une queue préhensile, comme les singes, une poche de kangourou pour ses petits, et il est capable, comme les caméléons, de regarder dans deux directions à la fois ou de changer de couleur. En général brun, rougeâtre ou chocolat, l'hippocampe moucheté peut être jaune ou rouge vif. Contrairement à l'hippocampe à nez court, qui fréquente nos mers également, il porte une « crinière » qui accentue son aspect chevalin. Il se déplace à l'aide de sa nageoire dorsale, son corps étant tenu verticalement. Autrefois très répandus, ces drôles de poissons disparaissent avec leur milieu de vie. Les hippocampes ont besoin de prairies de zostères et de posidonies pour vivre et se reproduire, mais ces herbes marines se raréfient à cause des pollutions, et des aménagements pour l'industrie et le tourisme, il s'agit donc maintenant d'éviter que cet être magique, digne des contes de fées, ne devienne une légende du passé. Il vit sur le fond et s'accroche aux algues grâce à sa queue préhensile. Il nage très lentement en agitant sa nageoire dorsale et peut ramper sur le fond avec sa queue. Il se fixe souvent aux herbes ou aux algues avec sa queue. Les nageoires pectorales sont derrière la tête. Une autre caractéristique de ce poisson hors pair est la présence de plaques osseuses sous la peau en lieu. Celles-ci forment une véritable armure aux carènes anguleuses.
• Reproduction : C'est l'une des rares espèces animales où c’est le mâle qui porte les 100 à 200 œufs, dans une poche ventrale. L'incubation dure de 2 à 3 semaines et une autre recommence presque immédiatement avec des œufs provenant de la même femelle. Les petits mesurent alors 8 à 16 mm de long selon les espèces. La fameuse parade est souvent dirigée par la femelle qui, lassée des préliminaires du mâle, passe brutalement à l'action en l'enlaçant. La parturition peut durer 4 jours. Souvent les bébés se regroupent et s'accrochent par la queue à une algue.
• Habitat : On a comptabilisé 50 espèces d’hippocampes dans le monde. Leur taille varie beaucoup. On trouve l’hippocampe pygmée qui ne mesure que 20 mm à 2 cm de long mais à l’est du Pacifique certaines espèces mesurent jusqu’à 36 cm de long comme l’hippocampe géant du Pacifique. Ils apprécient le long des côtes et les eaux peu profondes. Ils évoluent particulièrement dans les prairies sous-marines où ils peuvent s’accrocher à des racines. L'hippocampe vit agrippé par sa queue préhensile à une algue, par exemple une posidonie.
Informations
Hippocampus guttulatus est un poisson qui mesure jusqu'à 15 cm de long. Sa tête forme un angle d'environ 90° par rapport au reste du corps ce qui le fait se tenir à la verticale. Son corps est brun à jaune tacheté de blanc. Le museau est long, 1/3 de la longueur de la tête, étroit et droit. Il porte depuis la tête jusqu'à la nageoire dorsale des excroissances charnues plus ou moins grandes. Sa queue est longue, effilée, et enroulée à son extrémité ce qui permet à l'hippocampe de s'accrocher aux algues, posidonies ou zostères parmi lesquelles il vit. Son corps présente des anneaux osseux soulignés par des pointes cornées. Dépourvu de nageoires anales et caudales, il se déplace très lentement et passe une grande partie de son temps accroché aux algues. Pour se nourrir, il se sert de sa bouche comme d'une paille, en aspirant de petits organismes, par exemple des copépodes et autres petits crustacés. Chez les hippocampes, ce sont les mâles qui incubent les œufs dans une poche ventrale. Ils les gardent pendant 3 à 5 semaines jusqu'à ce que les jeunes atteignent une taille d'environ 1 à 1,5 cm puis ils les expulsent dans l'eau.
• Taille : Jusqu'à 16 cm. Les hippocampes d’Arcachon sont plus bien grands que ceux de Méditerranée
• Poids : De 40 à 60 g
• Régime alimentaire : Petits invertébrés aquatiques formant le plancton: crustacés ou larves d'insectes ; Il ne se nourrit que de proies mobiles
• Reproduction : Plusieurs dizaines d'alevins
• Longévité : 3 à 4 ans
• Répartition : Méditerranée, mer Noire, Atlantique, des îles Canaries à la mer du Nord ; En France, l'espèce est présente sur toutes les côtes.
• Statut de conservation UICN : Espèce en voie de disparition ; Espèce protégée
