Le castor d'Europe est un gros rongeur mesurant entre 80 et 120 cm (tête-corps) pour un poids allant de 11 à 30 kg. La queue mesure entre 25 et 50 cm de long. Ce castor est aussi l'un des mammifères les plus industrieux d'Europe. Il est parfaitement adapté pour remplir son rôle en tant qu'ingénieur vital des milieux humides, avec un large torse et des jambes trapues largement espacées qui sont idéales pour la construction des barrages, et de grandes incisives bien développées qui sont efficaces pour ronger le bois. Les pattes avant du castor eurasien sont petites et armées de griffes acérées, tandis que les pattes postérieures sont palmées pour faciliter la nage. En raison de la nécessité d'une base solide pour les incisives lui facilitant l'abattage des arbres, le castor a un crâne et une mâchoire exceptionnellement épais et lourd. Ses incisives, longues, solides et tranchantes grandissent continuellement et sont durcies par une couche d’émail orange foncé qui recouvre leur face extérieure. Les grandes griffes présentes sur les pattes avant lui offrent une certaine dextérité pour la manipulation des aliments et aussi pour creuser. Aujourd'hui, il n'y a pas de grandes menaces pesant sur le castor d'Europe, bien que ses populations soient touchées.
Description
Le castor d'Europe habite principalement les fleuves et les rivières, certains ruisseaux et affluents de ces derniers, ainsi que des canaux de drainage. La présence permanente d'eau, d'au moins 60 cm de profondeur, est un facteur indispensable à l'espèce, tout comme le développement d'une importante végétation riveraine, principalement de saules et de peupliers. Le castor passe la journée dans son abri pour ne s'aventurer dehors qu'à la nuit tombée. Son abri est généralement un terrier creusé dans la berge, dont les entrées, qui peuvent être au nombre de 18, se trouvent à 40/50 cm sous l'eau. Il construit parfois des barrages à l'aide de troncs, de branches et de boue afin de réguler le niveau de l'eau. Peu sociable, le castor vit en groupes familiaux. Le domaine vital d'une famille s'étend sur 1 ou 2 km de cours d'eau et ne s'écarte guère de plus de quelques dizaines de mètres de l'eau. Excellent nageur, il plonge très bien. Sa plongée moyenne est de 2 minutes, mais il peut rester sous l'eau pendant 14 minutes. A terre, il se déplace maladroitement. Le Castor a une nage très coulée, le corps est presque immergé sauf la nuque et la moitié supérieure de la tête. Loges et terriers sont pour la plupart inaccessibles aux prédateurs. De loin, les plus grands prédateurs du castor d'Europe sont les êtres humains. L'animal a été chassé et piégé jusqu'au bord de l'extinction pour sa précieuse fourrure et le castoréum. Néanmoins, le braconnage, les prises accidentelles dans les filets, et les accidents sont les principales causes de décès.
• Régime alimentaire : Le Castor est strictement végétarien. Les besoins quotidiens d’un adulte s’élèvent à 2 kg de matière végétale ou 700 g d’écorce. Il est très éclectique dans ses choix alimentaires : écorce, feuilles et jeunes pousses des plants ligneux, hydrophytes, fruits, tubercules et végétation herbacée terrestre. De fait, les strates arborées rivulaires basses revêtent une grande importance pour le Castor
• Espaces protégés : Les espaces protégés n’abritent qu’une faible proportion des populations de castors français. L’espèce est présente ponctuellement dans le parc national des Cévennes, dans quelques réserves naturelles telles : les gorges de l’Ardèche (Ardèche), les ravières du Val de Drôme (Drôme), la Platière (Ardèche-Isère) et Bernier-Cordon (Ain-Isère). On peut estimer à 14 000 individus sur 50 départements
Informations
Le Castor est le plus gros rongeur d’Europe (80 à 90 cm de long plus la queue qui atteint 35 à 40 cm) ; le corps est trapu, la tête large, l’ensemble du pelage brun ; la queue, aplatie horizontalement, est poilue à la base puis écailleuse. L’animal pèse de 25 à 30 kg à l’âge adulte. On peut facilement le confondre avec le Ragondin (dans l’eau l’arrière train est presque toujours visible chez ce dernier, alors que c’est rarement le cas chez le Castor). L’espèce est présente sur l’ensemble du cours de la Loire en région Centre et colonise les affluents et les petites rivières. Les adultes défendent un territoire, ce qui limite de facto le nombre d’individus sur un cours d’eau donné (en plus du fait que toutes les berges ne conviennent pas pour la construction d’un terrier). Une centaine de familles constitue la population de la région Centre. Les signes de présence sont nombreux et faciles à identifier : Coupes d’arbustes ou d’arbres de différentes espèces mais préférentiellement des saules et des peupliers ; Réfectoire sous forme de regroupement de branches souvent presque totalement blanchies (l’animal a mangé l’écorce mettant le bois à nu)…
• Longueur : De 90 à 120 cm / Taille au garrot : De 16 à 18 cm
• Poids : De 12 à 38 kg
• Régime alimentaire : Végétaux uniquement : plantes aquatiques comme des racines de nénuphars ou des pousses de roseaux ; feuilles de saule ; écorces et rameaux d'arbustes : saules, peupliers, frênes, noisetiers
• Reproduction : Durée de la gestation : 15 semaines ; De 2 à 4 petits par portée
• Longévité : Jusqu'à 20 ans dans la nature ; jusqu'à 35 ans en captivité
• Répartition : Présence ponctuelle le long des grands fleuves d'Europe moyenne et septentrionale : Rhône, Elbe, Danube,...; En France, l'espèce est présente principalement le long du Rhône, entre Lyon et la Méditerranée et sur ses affluents (Ardèche, Cèze, Gard).
• Statut de conservation UICN : Préoccupation mineure ; Espèce protégée.
